Театр збудований 1881 року за проектом архітектора Зітека в стилі неоренесансу, але невдовзі був знищений пожежою, що було сприйнято як загальнонаціональна катастрофа.
Після пожежі театр було в рекордно короткий термін реконструйовано учнем Зітека — Йозефом Шульцем, автором іншої знакової споруди — Національного музею — і від 1883 року знову відкрито. Будівництво велося на народні пожертвия під лозунгом «Нація — собі» (Národ sobě; ці слова і в наш час прикрашають глядацьку залу).
На північному фасаді театру — статуї А. Вагнера «Забоя» та «Луміра», на аттику — «Аполлон і дев'ять муз» і «Богиня перемоги» Б. Шнірха. Над бічним входом установлені алегорії Опери та Драми (імовірний автор Й. В. Мисльбек, широко відомий як автор статуї св. Вацлава на Вацлавській площі).
Стеля глядацької зали оздоблена вісьмома «Алегоріями мистецтва» (Ф. Женішек). У головному фойє — мальовничий триптих «Золотий вік, занепад і воскресіння мситецтва» (того ж автора).
Перша постановка театру — опера Лібуша (чеськ. Libuše) Бедржиха Сметани.
У 1976-83 роках театр було знову реконструйовано й розширено. 1983 року до столітнього ювілею театра, було прибудовано приміщення Нової сцени, у якому відбуваються вистави театру «Чарівний ліхтар» (Laterna magica).
У теперішній час філіями театру є також Становий театр і Театр Коловрата.